楚汉相争时，项羽率领四十万大军,驻扎在新丰鸿门(今陕西潼关东),刘邦领兵十万,驻扎在距鸿门不到二十里的霸上。项羽下达命令:“明天一早让将士们吃饱,准备击溃刘邦的军队。”不料项羽的叔叔项伯做了内奸,连夜把这件事告诉了刘邦。得到了这个消息，刘邦十分焦急，自己区区十万人马,根本不是项羽四十万大军的对手。他用各种手段笼络项伯,要他为自己说情,答应第二天一早便到项羽军中请罪。
第二天清早,刘邦如约到了鸿门,项羽没有为难他，设宴请他入席。项羽的谋士范增知道刘邦志在天下,今后一定是项羽争夺天下强劲的对手，现在不除掉他,后患无穷。范增把项羽的堂弟项庄叫到跟前,吩咐他道:“大王心太软，下不了杀死刘邦的决心。等一会儿你进去，就说是舞剑给他们助兴,乘机把刘邦杀了。”
宴饮时,项庄拔剑起舞;项伯一看苗头不对,立即跟着拔剑起舞，看到项庄逼近了刘邦,项伯就用自己的身体去掩护。项庄最终没能找到机会下手。
张良借故离开宴席，到军营门口找到了大将樊哙(kuài)，对他说道:“眼下形势很危急,项庄假借舞剑助兴,真实用心是想借机杀了主公。”樊哙怒道:“让我进去,跟他拼命!”
樊哙闯进大帐,怒发冲冠,瞪大了眼睛,说:“过去怀王跟大家有约在先,谁先攻取咸阳就让谁统治天下。现在我们主公先攻入咸阳，可他没有这么做，而是把攻入咸阳的军队带到霸上驻扎,等待大王前来。劳苦功高如此,大王却要杀了我们的主公,这是走已经灭亡了的秦国的老路，我认为大王不应当这么做。”项羽无言以对,让樊哙坐下。坐了一会儿,刘邦借口如厕离开宴席,樊哙也跟着走了出去。刘邦有些害怕,对樊哙说:“现在离开这里,没有跟项羽告辞，这怎么办?”樊哙说:“如今别人成了刀和砧板,我们成了鱼和肉,还要告辞干什么!”
刘邦带着樊哙等人迅速离开,急急忙忙从小路赶回自己的大营,总算脱离了虎口。
日后战局的发展果然如同范增预料的那样,刘邦和项羽为了夺取天下进行鏖(áo)战。最后项羽兵败,在乌江自刎。刘邦夺取了天下,建立了汉王朝。