禁欲，指的是克制自己的欲望，一般单指男女的性生活；扩展出来，泛指克制人的所有的生理欲望，包括衣食住行等诸多方面的欲求。通过克制欲望、让自己的身心达到某种境界。禁欲源于宗教活动，后来广泛地运用于文化活动中。特别是时下一些所谓的修行者，通过“持戒”达到禁欲的目的。
欲望的产生，源于需求的过度，或者是对某种喜好的不加节制。其通常表现为“我想如何”。比如：我想吃肉、我想喝酒、我想放纵自己的身体等等。当自己明确知道这种种欲望会对自己千万伤害的时候，就会产生了反向的思维，从而想要“禁欲”。于是，“禁欲”就成了很多人信奉的标准和教条。
其实，“禁欲”本身，就是一种欲望。
与“我想如何”相比，“我不想如何”也是欲望的表达，它同样表达了强烈的个人意愿。它们是事物的两个极端。我喜欢吃肉、我不喜欢吃肉，从本质上是一样的，都是个人意愿的展示。而这个意愿，就是欲望。
因此，我们应该知道了：一直坚持“禁欲”者，其实是一直将自己处在“欲望”之中。与此相同的是，那些痴迷的“持戒”者、“守律”者，其本质也是如此，一直将自己处于破戒、破律的行为中。因为他们的心里一直想着那些“戒律”，想着那些本不应该想的东西。
作为一个修行者，在其修行初期，是需要一定形式的“禁欲”约束。这可以称之为外来的约束，将有助于平息其内心的烦躁，慢慢走向平和。当修习到一定程度的时候，就要逐渐打破“禁欲”所带来的负面的影响，从而开始了自己约束自己，就是自律。而最高级的自律，那就是真正的自由自在。
吴承恩先生在《西游记》里，非常生动形象的表达了这样的道理。悟空在不服唐僧管教的时候，为了帮助唐僧约束悟空，观音菩萨化身一个老母，将一个金箍咒套在了悟空头上。这个咒儿的名字叫“定心真言”。等到悟空他们一路辛苦到了灵山见到如来后，悟空头上的金箍儿自行消失了。为什么？当一个人真正达到了自由自在境界的时候，他根本不需要外来的约束。
袁了凡在留给自己儿子的家书中说：以前云谷禅师教给自己，在持中不持，在不持中持。我们可以借用在这个道理中：禁欲，在不禁中禁，在禁中不禁。不要刻意去“禁欲”，也不能故意不禁。
惠能大师告诫后人：“心平何须持戒，行直不必修禅；恩则孝养父母，义则上下相怜。”一个人，内心平和，不嗔不恨，不争不夺，不贪不喜，自然欲望就少。如此这样，恬淡虚无，无欲无求，即使想要禁欲，也无欲可禁。
修行者，修的是心，行的是道。修一颗平和之心，行一路仁义之道。惟有如此，方是真修行。