第一种传说：元宵节源于“汉朝平吕事件”。
这还得从汉朝第一任皇帝，汉高祖刘邦之妻吕雉，即吕后说起。
汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝，由于惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权实质掌握在吕后手中。
汉惠帝病死后吕后独揽朝政把刘氏天下变成了吕氏天下，可当时朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨，却又惧怕其淫威，敢怒不敢言。
吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。
此事传至刘氏宗室齐王刘襄耳中，刘襄为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕，随后与开国老臣周勃，陈平取得联系，设计解除了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定．
平乱之后，众臣拥立刘邦次子刘恒登基，称汉文帝。
在公元前180年的正月十五，文帝深感太平盛世来之不易，于是赦免天下，同时把平息“ 诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。
有人认为吃汤圆（谐音团圆），预示合家团圆跟上面的故事也有一定的关联。
诸吕之乱想象图
从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。
汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五，注：太一指主宰宇宙一切之神。这也加强了元宵节在人们心中的地位，使其流行至今几千年。
司马迁创建“太初历”时，元宵节确定为重大节日。
上元故宫
第二种传说：源于道教三元节日。
在汉末，道教的重要派别五斗米道，其崇奉的神为天官、地官、水官，说天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，说上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。
这样，正月十五日就被称为上元节，后面同样变被统称为传统的元宵节。
南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰。”故上元节要燃灯，点天灯和挂灯笼便成了正月十五的一项习俗。
燃灯法会
第三种传说：源于佛教的如来降魔日子
据《僧史略》说，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五日，为纪念佛祖神变，此日需举行燃灯法会。
东汉明帝时，摩腾竺法兰东来传教，汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。自此以后，元宵灯便蔚然成风。
火把节
第四种传说：源于火把驱兽杀虫。
据说上古时代，兽虫害肆虐，人们为了捕杀虫害，夜间在田间地头，人们但聚火把燃烧以驱赶猛兽和吸引来飞虫进行捕杀，因为野兽怕光，光却对飞虫有吸引，虫见光便会飞扑，如飞蛾扑火。刚好是正月十五，这在隋唐宋这年代非常流行。
这与我国一些少数民族，如彝族、白族、纳西族、基诺族、拉祜族等的古老传统节日“火把节”起源相近，但是日期是有差别的，因为在少数民族火把节定为农历六月二十四日。