这个成语典故比喻藏匿或包容坏人坏事，用来形容坏人聚积的场所。据说，在春秋时期，楚国是南方的大国，而楚庄王则是春秋五霸之一。公元前593年，楚庄王派申舟前往齐国访问，然而在途中他们需要经过宋国。楚庄王自以为是大国，因此告诉申舟不要向宋国打招呼，只是把它当作一个小县城来看待。申舟曾经得罪过宋国，因此他担心会有危险。于是他将自己的儿子送到楚国，然后才出发。结果，申舟在宋国被杀。
楚庄王听到这个消息后非常生气，摔着袖子，勃然大怒。当年九月，楚庄王发动了对宋国的战争。当时，晋国也是一个大国，经常和楚国对立。于是，宋国的官员派乐婴齐前往晋国求救。晋景公想要立即发兵救援宋国，但是晋国的大臣伯宗却建议他冷静思考。伯宗分析了当时的形势，认为楚国非常强大，而且受到了上天的眷顾，而晋国还不足以与之对抗。
此外，宋国距离晋国很远，救援也来不及。因此，伯宗建议晋景公暂时忍耐，把这次耻辱记在心里，以后再进行报复。伯宗说：“河流湖泊可以容纳污泥浊水，山林草野可以暗藏毒虫，恶兽、美玉也可以隐匿斑痕。同样的道理，国君也应该学会忍耐耻辱。”这是一个普遍的道理，国君千万不要轻易动怒。
晋景公认为伯宗说得有道理，因此听从了他的建议，停止向楚发兵。最终，宋国依靠自己的努力和楚国签订了合约，成功地退掉了楚兵。这个成语典故的名字就是“藏污纳垢”。
