有一种观点认为，改革开放始于1972年中美结束对立开始相互接触；更有甚者，认为新中国成立以来，一直处于改革开放的进程之中。
这样的观点，对党在社会主义初级阶段基本路线的核心内容进行随意曲解，混淆概念，实质上是将“改革开放”庸俗化、虚无化，进行淡化处理，进而否定改革开放，是一种典型的历史虚无主义态度。
我国政治生活中，“改革开放”并非简单字面意义，而有其特定政治、历史和现实含义。官方权威表述中，认定1978年党的十一届三中全会拉开改革开放大幕；2018年党中央为纪念改革开放40周年举办了一系列活动。由此可见，改革开放始于1978年是定论，并非有待研究的课题。
为什么官方会作此定论？因为是党的十一届三中全会冲破长期“左”的错误束缚，重新确立思想路线、政治路线和组织路线，停止使用“以阶级斗争为纲”口号，把工作重点转移到社会主义现代化建设上来。
1978年前后这些变化是全面的、系统的，包括了政治、经济、生活各个方面，不是细枝末节的修改或局部的技术性调整完善，有些甚至是反转性的转变，这才能称得上改革。
数据也能够证明1978年是伟大的转折。此前，世界经济快速发展，科技进步日新月异，而国内因“文革”十年内乱导致经济濒临崩溃边缘，人民温饱都成问题。而在此之后，改革开放40年，我国GDP由3679亿元增长到2017年的82.7万亿元，占世界生产总值的比重由1.8%上升到15.2%。可以说是翻天覆地的变化。
至于“改革开放”中的“开放”，也是一个全面的社会变革过程，涉及到经济、政治、文化等多个领域，而不仅仅是与某些国家之间的外交关系。
1972年中美接触时，还谈不上关系正常化。当时只是政治层面官方开始往来，经济、民间、社会生活层面完全没有放开。交往的思想只是革命策略，不是以和平与发展为目标。这种交往远没有达到质变的程度，随时可能掉头转向。就如朝鲜建交国有163个，但你能说它是开放的吗?而改革开放40周年后，我国货物进出口总额从206亿美元增长到超过4万亿美元，这才是根本性变化。
因此，还是要实事求是，改革开放始于1978年，这是不能随意改变的事实。