1271年，忽必烈建立了元朝。此后，元朝灭南宋，实现了中国的再次统一。元朝的版图范围内包括汉、蒙古、维吾尔、藏等多个民族，宗教信仰、文化习俗丰富多彩，文字也比较多样。当时的汉族和女真族通行汉文，维吾尔使用粟特字母拼写的回鹘文字，蒙古也仿照维吾尔文创立了蒙古文，在西藏则由梵文字母拼写的藏文。
蒙古文
元朝立志于统一天下，创造一个“车同轨，书同文”的时代，统一文字也就成为了忽必烈的一件大事情。另外，各民族文字之间存在巨大的差异，出现了交流的困难。例如，汉字虽然字数多，但是发音数量较少，无法准确拼写出其他语言的丰富多彩的音，所谓“字以万计，而不足以括天下之声，有声而无字者甚多”。
在这样的情况下，忽必烈就要求创造一种新的文字，这种可以“译写一切文字，期于顺言达事”。这个艰巨的任务就交给了当时的国师、西藏的宗教领袖——八思巴。八思巴就以藏文字母为基础，结合蒙、汉、维吾尔文等文字，创造出一套新的字母，被称为“蒙古新字”，史称八思巴文。
1269年，忽必烈下诏将八思巴文颁行全国，成为了元代的官方文字。元朝的许多圣旨、懿旨、令旨、法旨、经文、牌符、禁约榜等官方用书都采用了这种新文字来拼写，然后再附录各族文字。“自今以往，凡有玺书颁降者，并用蒙古新字，仍各以其国字副之。”这种新文字可以拼写当时元朝范围内的任何语言，因而具备推行的条件。
八思巴字母对照表
然而元朝灭亡后，这种文字就逐渐被抛弃了。北元朝廷使用过此文字一段时间，但是最终还是被放弃。现在，人们只能从各种文献资料上找到一些八思巴文。
八思巴文的创造，是忽必烈统一文字雄心的体现。但是该文字只是一套拼音方案，并非是有意义的文字，类似于现在的汉语拼音。由于各种语言之间发音差距很大，因此拼写的难度很大，需要的字母也很多。最初，八思巴文有41个字母，但是在后来增加到了57个。字母的增多就带来一个问题：学习推广的难度加大了。如今拉丁字母为26个字母，已经觉得比较繁杂，而八思巴字母达到40以上，可见其学习之难。
八思巴文资料
其次就是八思巴文缺少市场。当时，全国已经出现了几种成熟的文字，想要人们改变传统的书写方式，这种难度就大了。尤其是当时绝大多数人使用汉字，而汉字是方块字，并非字母文字，想要以字母文字取而代之是不可能的，八思巴文最多只能成为汉字的拼音。因此，八思巴文一出现就只是官方之间交流的中介文字，主要用于拼音，民间还是各用各民族的文字，两者并行不悖。一旦元朝灭亡，这种拼音文字就失去了使用的必要。
八思巴文虽然最终失败了，成为了死文字，但是它的出现依然是具有重要意义的。首先，这是中国最早的汉语拼音方案，具有开创性的意义。新中国成立后，使用拉丁字母来作为汉语拼音，这和八思巴文字具有异曲同工之妙。当然，使用拉丁字母来拼音更有利于和世界接轨，也减少了学习汉语的难度，自然是比八思巴文要优越很多。但如果八思巴文能够不断发展、改进，那么我们现在的拼音方案或许就不是拉丁字母方案了。
八思巴文也是世界上最早的世界文。八思巴制定这种文字时，就试图让这种文字能够“译写一切文字”，这就是世界文的特点。考虑到当时蒙古帝国的统治范围空前辽阔，这种文字如果能够在整个蒙古帝国范围内通行，那就是世界最早的通用语言了。不过，元朝建立时，四大汗国都已经独立，这种文字也就只能在元朝范围内使用了。